Le premier détendeur de l'histoire est une invention du docteur Manuel Théodore Guillaumet de 1838. Mais il n'est pas autonome, l'air est fourni par une pompe en surface. Il n'incluait donc pas encore de réserve intermédiaire entre l'arrivée d'air et le plongeur.

 

L'histoire du scaphandre autonome commença vraiment dans le département de l'Aveyron le 14 Avril 1860 où un certain Benoît Rouquayrol déposa un brevet pour un « régulateur » destiné à un appareil de sauvetage des mineurs victimes de coups de grisou et de galeries noyées. C'est un détendeur qui fonctionne selon le même principe que celui de Théodore Guillaumet.

 

Le 16 janvier 1862 voit le jour d'un nouveau brevet : l'isoleur Rouquayrol" composé du régulateur et d'un masque avec pince-nez et embout buccal en caoutchouc vulcanisé fixé sur un bec métallique. Ce système permet de supprimer le lourd casque de scaphandrier.

 

le 11 mars 1864 Benoît Rouquayrol et Auguste Denayrouze partagent un  brevet de réservoir intermédiaire destiné à la version alimentée par pompage, avec pompe manuelle en surface et aussi, en usage alternatif, un réservoir d'air comprimé gonflé à 40 atmosphères pour la version autonome. C'est l'appareil Rouquayrol-Denayrouze (Photo 2), le premier à être destiné à la plongée subaquatique. Pour ce brevet de 1864 deux variations du régulateur de 1860 vont se suivre en adaptation à la plongée. Le premier est le type dit « basse pression » (8 et 25 litres), alimenté en air par une pompe et utile autant en milieu marin qu'en milieu minier. Le deuxième modèle est le type dit « haute pression » (35 litres), autonome grâce à une réserve d'air pressurisé à 30 kg et permettant une autonomie d'une demi-heure à 10 mètres de profondeur. Une variante de ce dernier, en fer avec rivets de renfort, pouvait être pressurisée à 40 kg. Afin de protéger le plongeur du froid des profondeurs marines Rouquayrol et Denayrouze créent un habit étanche en toile caoutchoutée, comme celle déjà utilisée par les scaphandriers de cette époque. Des semelles de plomb de huit kilogrammes chacune viennent compléter l'équipement. Le plongeur porte un pince-nez mais aucun équipement n'est prévu pour protéger ses yeux. Les premiers essais sont faits par des plongeurs en apnée d'Espalion qui pratiquent la pêche de poissons piégés à cet effet dans des herbiers subaquatiques et qui plongent les yeux grands ouverts sous l'eau sans aucun type de protection. Un appareil de cette génération de 1864 est exposé au Musée du scaphandre d'Espalion. Il est le seul exemplaire connu et encore conservé de l'appareil Rouquayrol-Denayrouze original. C'est la société Piel, héritière à la succession des sociétés Denayrouze et Charles Petit, qui l'a offert au musée.

Le 27 juin 1864, adjonction au scaphandre autonome d'un habit en toile caoutchoutée conçue par les deux associés. Le brevet est déposé en y incluant une petite cloche à hublot unique, pour la tête du plongeur. La cloche se remplit d'air au fur et à mesure des expirations du plongeur.

Mais en 1865 Rouquayrol et Denayrouze constatent que le système de la cloche au remplissage d'air progressif est insuffisant pour la protection des yeux du plongeur et que leur première conception avec pince-nez et sans protection pour les yeux doit être complètement abandonnée au profit d'un système de protection permanente des yeux du scaphandrier. Ils conçoivent un masque facial en cuivre adaptable à l'habit de plongée et qu'ils surnomment « groin » en raison de sa forme. L'air en provenance du régulateur arrive dans le masque par un embout buccal et les gaz d'expiration sont évacués moyennant un robinet manuel avec une soupape de non-retour. Trois brevets de ce masque-groin se succèdent en passant de un à trois puis finalement quatre hublots (Photo 3), mais des difficultés relevées par les plongeurs l'ayant utilisé amènent Auguste Denayrouze, en 1866, à remplacer le masque-groin par un casque scaphandre traditionnel équipé du même embout buccal et du même robinet d'évacuation d'air vicié.

Le 5 septembre 1865 Rouquayrol et Denayrouze déposent un brevet pour une adjonction au scaphandre d'un sifflet avertisseur qui annonce un bas niveau de la réserve d'air et le 17 février 1866, le brevet d'un filtre en toile métallique qui empêche les particules marines de venir entraver le mécanisme du régulateur.

Par la suite Auguste Denayrouze en janvier 1873 deux autres brevets: celui de la soupape Denayrouze à bouton-poussoir, sur lequel le plongeur peut appuyer par une pression de sa tête.

Puis celui du casque Denayrouze 1873 à trois boulons. Les trois boulons sont ceux qui tiennent l'habit de plongée en le pinçant entre le bonnet du casque et la pèlerine. L'arrivée d'air ne se fait plus par un embout buccal mais directement dans le casque, qui inclut toujours le robinet d'évacuation d'air vicié ainsi que, nouveauté, le bouton-poussoir, qui jouit d'un brevet indépendant. Un réservoir intermédiaire entre la pompe et l'espace clôt du casque assure une régularité de l'apport d'air, ce qui protège les oreilles du plongeur des différences de pression générées par les à-coups des pompes traditionnelles qui jusqu'alors envoyaient l'air directement dans les casques des scaphandriers.

De son coté, Louis Denayrouze, le frère d'Auguste dépose 3 autres brevets:

Le 2 juin 1872 : brevet de « l'aérophore », un appareil qui à nouveau est destiné au sauvetage en milieu minier, doublé d'un brevet de lampe à pétrole étanche qui peut aussi être utilisée sous l'eau.

Le février 1874 : brevet du « Cornet acoustique sous-marin », premier téléphone sous-marin permettant au plongeur de communiquer avec les équipages restés en surface.

Puis pour terminer en 1889, il dépose le brevet du casque Denayrouze à crochet. Il s'agit d'un système de fixation à crochet sans boulons. Plusieurs constructeurs adoptent ce système, mais il n'obtient pas le succès attendu car les plongeurs, habitués au système de fixation par le biais de boulons, restent sceptiques quant à ce crochet. Ce type de scaphandre est celui que Tintin utilise dans la bande dessinée Le Trésor de Rackham le Rouge.

Le scaphandre de Rouquayrol et Denayrouze inspirera aussi Jules Vernes pour son ouvrage 20 000 lieues sous les mers.

 

 

En 1925, le commandant Yves Le Prieur assiste au Grand Palais à une démonstration que Maurice Fernez fait de l’un de ses appareils de respiration subaquatiques, alimenté en air de surface par une pompe. Il lui propose de remplacer sa pompe et son tube respiratoire par une bouteille d'air comprimé, la même utilisée par la société Michelin pour son kit de réparation de crevaison qui équipait alors les voitures. Ce système permettra d'offrir au plongeur l'autonomie et l'indépendance de la surface. Fernez accepta et en 1926 ils brevetèrent ensemble leur scaphandre Fernez-Le Prieur (Photo 5). Les apports de Fernez incluaient un pince-nez, des lunettes dites « lunettes Fernez » et une soupape de non-retour pour l'échappement de l'air d'expiration du plongeur. L'apport de Le Prieur fut un détendeur de plongée manuel (ou manodétendeur) qu'il avait conçu et couplé à la bouteille d'air comprimé. Le Prieur remplacera les lunettes et le pince-nez de Fernez par un petit masque à hublot, plus sûr, en 1931. Ce scaphandre à valves manuelles pouvait fournir de l'air à deux plongeurs et délivrait de l’air uniquement à pression constante et en fonction des vannes commandées à la main.